まぼろしの鉄道
Photo：船木町駅の記念列車（船木鉄道株式会社）
明治４３年に軽便鉄道法が、翌年に軽便鉄道補助法が施行され、小資本で軽便鉄道建設の道が開かれ、明治４４年船木村の有力者３０名で鉄道設立発起人会が設立、大正２年６月５日、船木軽便鉄道株式会社が創立され、軌間７６２ミリメートルの軽便鉄道が建設されることとなりました。路線は宇部－船木間４.９キロメートルで、大正３年５月２日着工、大正５年７月１４日完工しました。
第一次世界大戦の好況により全国的に鉄道建設ブームが起きた時、船木軽便鉄道も路線の延長を図り大田村（美東町）までの建設免許を得ました。
また、開業後に沿線に炭鉱の操業が続いたため、輸送力の増強が必要になってきました。そのため、軽便軌道を１０６７ミリメートルに広げ、国鉄線との連帯も図る為、改軌道工事を実施することにしました。
大正１１年６月１１日、船木－万倉間の延長工事と改軌工事が着工され、大正１２年 １０月１２日両工事が完成し、改めて宇部－万倉間９.６キロメートルの鉄道として新 発足しました。社名も船木鉄道株式会社に改称し、資本金も１００万に増資されました。 軌間変更の為、車両もとり変えられ、雨宮製作所製の蒸気機関車が２両購入され、鉄道 省から４両の貨車を譲り受けました。その後、万倉－吉部間の延長工事が行われ大正１５ 年１１月１日完成し、宇部－吉部間１７.７キロメートルの営業となりました。
Photo：福間地区に今も残る橋脚・軌道跡
資料：山口県立博物館編集・発行「鉄道いまむかし」より